第1952章 草原血战（2 / 2）

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在黄昏降临前，东南方向的地平线上出现了一道细长的灰褐色烟尘带。烟尘带在草原的暮色中从地面延伸到约一人高的高度，像是三千人的军队在行军过程中被马蹄和靴底扬起的尘土在无风的黄昏中形成了一道悬浮于地面以上的连续幕布。策妄阿拉布坦站在储水池边最高的玄武岩上向烟尘带方向看了约十息，然后从岩石上跳下，走到蒸汽水泵旁边的巴特尔身旁说了一句话：“他们来了。把蒸汽水泵的炉膛温度降到最低，不要让蒸汽在夜间产生可被看到的白色烟柱。等他们的前锋进入泥浆层的范围后，才把炉膛升到最高温度，用蒸汽在泥浆层中形成一层热雾，让他们看不清楚哪些地面可以走。”巴特尔在听完整句话后走到蒸汽水泵的炉膛前，用短刀调整了炉膛底部的通风口活门，把炉膛的燃烧强度从正常工况降到了维持炉火的保温状态，使蒸汽的输出量从冒白烟的可见状态降到了只在喷射嘴出口处形成一层透明热气流的不可见状态。

夜空没有月亮。东南方向那道灰褐色的烟尘带在入夜后融入了地平线以下的黑暗，只有间歇性的马蹄声在草原的地面上以振动的方式向储水池方向传导，像是一支三千人的军队在夜间正以急行军的速度接近冬营。巴特尔在黑暗中侧耳听着地面传来的马蹄振动，在振动强度从间歇变为连续的时候，用短刀在炉膛底部的通风口活门上划了一道线，然后扳动了活门到最大开度，使炉膛的燃烧强度在数息之内从保温状态升到了最大工况。蒸汽从锥形附件出口喷出时在黑暗中形成了一道完全不可见的透明热气流，热气流贴地扫过沟渠两侧的泥浆层，在泥浆层的表面形成了约一掌高的透明热雾层。热雾层的温度比周围空气高出数度，使泥浆层表面在夜间低温中形成一个与周围冻土地面温度不同的可见温差区，任何进入该区域的马蹄或靴底都会在踩入泥浆层的瞬间在热雾层中留下一道由温度差形成的明暗边界。巴特尔蹲在蒸汽水泵旁边，左手握着通风口活门的控制杆，右手按着锥形附件的固定螺栓，在黑暗中等着那些正在接近的马蹄声进入泥浆层的范围。

约半刻钟后，第一批马蹄声在储水池东南方向约半里处踩入了泥浆层的边缘。马蹄在接触泥浆层表面时发出了与踩入自然冻土不同的沉闷声响——像是踩入了一层表面已经半冻结、但下方仍然是流质的软泥层，使马蹄在着地后不仅踩碎了表面的冰壳，还陷入了下方的湿泥中约一掌的深度。黑暗中传来了第一声马匹的嘶鸣和骑手拉动缰绳时发出的短促口令，像是前锋骑兵在遇到湿泥层后试图勒停马匹并转向未融化的冻土地面。但在夜间的黑暗和热雾层的视线遮挡下，骑兵们无法通过肉眼判断哪一块地面是已经融化的湿泥区、哪一块是未融化的冻土区，只能凭马蹄的触感判断脚下的地面状况。后续的骑兵纵队在前锋受阻后放慢了速度，在泥浆层边缘形成了一个缓慢移动的松散队列，像是一支在夜间进入陌生地形的部队在遇到意料之外的障碍后产生了暂时的混乱。

策妄阿拉布坦在储水池边的黑暗中等待着那支军队的混乱状态持续到其队形在泥浆层边缘形成足够的密度，然后让王帐方向的三名传令兵同时向天空发射了三枚没有装填弹丸的焰晶信号弹。信号弹在黑暗的夜空中划出三道平行的银白色光带，光带的亮度把泥浆层边缘的骑兵队列和储水池方向的蒸汽水泵轮廓同时照亮了约十息的时间。在光照时间内，巴特尔从蒸汽水泵旁边站起，把炉膛通风口活门又扳开了一线，使蒸汽的输出流量增加到了一个更高的档位，在喷射嘴前方形成了一道比之前更宽的热雾层。热雾层在信号弹的光照中呈现出透明的浅灰色，像是被光穿透的一层薄纱，覆盖了储水池东南方向约半里的全部湿地区域。骑兵们在光照和热雾的双重干扰中无法看清地面的具体状况，只能以更慢的速度在泥浆层中摸索着前进。

骑兵队列在泥浆层中持续了约一刻钟后，前锋的数十匹马已经在湿泥中积累了足够深的泥浆附着层，马蹄的表面被半冻结的黏土包裹成粗糙的团块状，马匹在每一步迈出时都需要额外用力挣脱泥浆的吸附。策妄阿拉布坦在储水池边缘的黑暗中低声向巴特尔说了一个字：“停。”巴特尔在听到指令后拉下了通风口活门到关闭位置，炉膛的火势在数息之内从最大降到了完全熄灭状态，蒸汽的输出在约十息内从可见的热雾层变为完全停止。在蒸汽停止的瞬间，泥浆层表面的温度在夜间的冷空气中开始迅速下降，原本在热雾层中保持半流质状态的泥浆在失去持续供热后进入了快速冻结阶段。骑兵队列的马蹄在泥浆表面冻结的冰壳上产生了更浅的踩踏深度，像是地面的支撑强度在失去热源后以可见的速度在增加，使骑兵们误以为已经穿过了湿地区域进入了结实的冻土地面。但泥浆层在冻结过程中形成了不规则的高低落差，表面冰壳下方的未冻结泥浆在夜间低温中凝固成大小不等的团块，使马匹在通过时踩到了不同硬度的地面，有数匹马在踩入较软的泥浆区域时失去了平衡，骑手在马背上随着马匹的踉跄而晃动，发出了持续约十息的喊叫声。

在喊叫声停止后，骑兵队列在泥浆层的更深处继续前进了一段距离，在接近储水池边缘约百步处时，策妄阿拉布坦让王帐方向的三名传令兵同时吹响了号角。号角声在夜间的草原上以低频声波的方式向四周扩散，覆盖了从储水池到泥浆层边缘之间的全部区域。骑兵队列在号角声中停住了前进，像是在收到了某种表明此处有防御准备的信号后在原地整队以应对可能来自前方的攻击。在整队过程中，泥浆层中冻结的团块使马蹄的站位不均匀，部分马匹的四蹄分别踩在不同硬度的地面层上，在整队时移动脚步的过程中出现了一些轻微的局部不平衡。策妄阿拉布坦在储水池边缘的黑暗中用突厥语低声说了一句：“让他们在泥浆里站到天亮。天亮后泥浆会冻硬，他们的马蹄会被冻在泥里，到时候走不掉的就是他们了。”巴特尔从蒸汽水泵旁边站起来，用短刀在炉膛外壳的侧面刻下了一道与咸海竖井壁螺旋线标记圈间距相同的短横线，记录了当夜泥浆层防御成功的时间标记。