第109章 严嵩专权（2 / 2）

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然而，月盈则亏，水满则溢。严嵩的专权，终究也引起了深居西苑的嘉靖皇帝的隐约不安。皇帝虽沉迷修道，却并非昏聩到对朝局一无所知。边镇屡屡告急，财政捉襟见肘，民变时有发生，这些消息终究会通过各种渠道，零星地传入他的耳中。他开始觉得，严嵩似乎并非那么“无所不能”，甚至有些“老迈昏聩”。

更重要的是，严世蕃的跋扈和贪渎，引起了更多人的侧目。他利用职权，贪污军饷，甚至将手伸向了皇帝的斋醮用度，这触犯了皇帝的底线。而严嵩因年老，对儿子的行为有时也难以完全约束。

此时，另一个身影，正在严嵩巨大的阴影下，默默积蓄着力量。徐阶，松江华亭人，嘉靖二年探花，以沉稳机敏著称。他早已入阁，位居次辅，却始终对严嵩执礼甚恭，甚至在夏言被杀的恐怖氛围中，他亦能隐忍自保，从不与严嵩正面冲突。他像一块被河水冲刷得圆滑的卵石，静静地待在严嵩身边，等待着时机。

徐阶深知，要扳倒根深蒂固的严嵩，绝不能硬碰硬，必须等待皇帝对严嵩的信任出现无法弥补的裂痕。他一方面继续撰写精妙的青词，保持圣眷；另一方面，则暗中结交同样对严氏父子不满的宦官，如司礼监太监黄锦等人，在皇帝身边埋下眼线。同时，他利用门生故吏，悄悄收集严世蕃贪赃枉法、结交藩王（景王）等更为致命的罪证。

嘉靖四十年，一场天灾成为了转折点。皇帝居住的永寿宫意外失火，化为灰烬。皇帝欲另建新宫，严嵩却奏请皇帝暂居空间狭小的南宫（明英宗被幽禁之所），此举大大触怒了迷信且讲究的嘉靖皇帝。而徐阶则立即建议利用三大殿余料，迅速为皇帝建造新宫，深合帝意。两相对比，皇帝心中的天平，开始倾斜。

此后，借助道士蓝道行以“乩仙”之名，说出“贤如徐阶，忠如杨博，不肖如嵩”的“天语”，以及御史邹应龙看准时机，避重就轻，专劾严世蕃“通贿、乱政、谋逆”等罪的奏疏，嘉靖皇帝终于下定了决心。

嘉靖四十一年，皇帝下诏，令严嵩致仕，将其子严世蕃逮入诏狱。后来，严世蕃以“通倭”、“聚众谋逆”等大罪被处斩，严嵩家产被抄没，其党羽纷纷落马。这位权倾朝野近二十年的老臣，最终在贫病交加中，寄食于墓舍而死。

严嵩专权的时代，以一种凄惨的方式落幕。它留给大明王朝的，是一个吏治腐败、边防松弛、国库空虚的烂摊子，以及士林风气被严重摧残的后遗症。而接替严嵩担任首辅的徐阶，面对这满目疮痍的帝国，又将如何施为？他能否挽狂澜于既倒？这一切，都还是未知之数。但至少，笼罩朝堂近二十年的严氏阴云，终于透出了一丝微光。