第71章 账册余烬与鸡鸣晨钟（1 / 2）
金陵的冬夜，寒气透骨。
陈浩然在曹府西跨院的值房里独坐灯下，手里捏着一封刚拆开的信。信纸是寻常的竹纸，字迹也普通，但那些隐藏在字里行间的密语，却让他后背沁出一层冷汗——父亲通过年小刀的关系从京城传来消息：户部已有御史弹劾江宁织造“侵吞库银，虚报贡品”，虽被压了下来，但圣意难测，恐有大变。
他抬起头，窗纸上映着摇曳的竹影，远处隐隐传来更夫的梆子声——三更天了。曹府的白日里依旧是笙歌燕舞，可这深夜的寂静里，陈浩然分明嗅到了某种腐朽的气息，如同老宅里那些虫蛀的梁柱，表面完好，内里早已空了。
来江宁两年了，他一步步深入曹家的账目核心。那些看似工整的流水账下，藏着多少亏空？康熙皇帝六次南巡，四次由曹家接驾，那是何等的荣耀，又是何等的负担。如今雍正登基，新政迭出，追缴亏空的刀已经悬在了江宁织造府的头顶。
他放下信，起身推开窗。冷风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。院子里那株老梅正开着，暗香浮动，却让他想起曹頫书房里那盆半死不活的建兰——名贵品种，却因侍弄不得法，叶黄根腐，如同这个家族。
就在昨日，他在整理账册时，无意间翻到一本康熙五十六年的旧账。泛黄的纸页上，记载着当年接驾的一笔笔开支：龙袍一千二百两，御宴三千六百两，随驾大臣赏赐五千两……而最触目惊心的，是一行小字：“借支盐课银八万两，以充圣驾驻跸之用。”
八万两。盐课银。
陈浩然的手当时就抖了一下。这不是普通的亏空，这是挪用了朝廷的盐税——那是国本。而后的账目里，这笔钱从未归还，只是年复一年地“展期”、“转借”，利息滚利息，早已成了填不满的无底洞。
“陈先生还没歇息？”
一个声音突然在窗外响起，陈浩然猛地回头，就见曹頫的长子曹颙——不，现在应该叫曹雪芹了，虽然才十二岁——正站在院子里，披着一件石青色的斗篷，手里提着一盏绢灯。
陈浩然的心跳缓了下来，暗自庆幸刚才没有失态。他推开门，笑道：“大公子怎么也不睡？仔细冻着。”
曹雪芹走进来，将灯放在桌上，搓了搓手。这孩子生得眉清目秀，一双眼睛格外清明，此刻正看着陈浩然案上那堆账册，轻声道：“我睡不着，想着先生前几日讲的那个‘大观园’的故事，便想来寻先生再说说话。”
陈浩然心头一动。
自打入曹府以来，他便刻意与这幼年的曹雪芹接近，借着讲解算学的由头，给他讲些后世的故事。《红楼梦》里的大观园，在他口中成了一座虚构的园林，园里的姑娘们，也化作了才情各异的传奇人物。他不敢讲得太透，唯恐改变了什么，却又忍不住想在这孩子心里种下些种子。
“夜深了，改日再讲吧。”陈浩然说着，却见曹雪芹的目光落在那些账册上，便随口道，“大公子对这些也有兴趣？”
曹雪芹摇摇头，又点点头，沉默片刻，忽然道：“先生，咱们曹家，是不是要败了？”
这话从一个十二岁孩子嘴里说出来，陈浩然只觉得心口一紧。他看着那双过早深沉的眼睛，一时不知如何作答。
曹雪芹却自顾自地说下去：“我听见父亲和母亲夜里说话，说宫里来的人催得紧，说扬州的盐商不肯再借银子，说今年的龙袍料子要减半进贡……先生，什么叫‘抄家’？”
最后一个问题，像一记重锤砸在陈浩然心上。
他蹲下身，与曹雪芹平视，斟酌着字句：“大公子，这些话，不该你问。”
“可我害怕。”曹雪芹的声音低下去，“奶娘说，当年咱们家接驾的时候，银子花得像流水一样，如今却连月钱都要拖欠。先生讲的那个大观园，那么美，那么热闹，可我总觉得，越是美的东西，越容易碎。”
陈浩然怔住了。
这孩子，不过听了几段故事，竟已悟出了这层意思？还是说，曹家的败落之气，已经浓得连一个孩子都能嗅到了？
他正要开口，窗外忽然传来一阵急促的脚步声。紧接着，门被推开，曹頫的贴身长随曹福闯了进来，脸色煞白，也顾不上行礼，急声道：“陈先生，老爷请您速去正堂！出大事了！”
陈浩然心头一跳，对曹雪芹道：“大公子快回自己院子，无论听到什么都别出来。”说完，披上外袍便随曹福往正堂赶。
一路上，寒风如刀。正堂里灯火通明，隔着老远就能听见曹頫的咆哮声：“荒唐！岂有此理！这是要逼死我吗！”
陈浩然迈进门槛时，只见曹頫脸色铁青，手里攥着一份公文，手背上的青筋暴起。堂下跪着两个仆役，浑身哆嗦。江宁知府派来的差官则站在一旁，面无表情。
“陈先生来了。”差官拱了拱手，态度倒还客气，“上峰有令，江宁织造府历年账册，须在三日内造册封存，听候核查。曹大人说账目一向是先生经管，还请先生配合。”
陈浩然接过那份公文，匆匆扫了一眼。果然是户部的文牒，措辞严厉，限三日内将康熙六十一年至雍正二年的所有账目整理造册，送交江宁府封存，等候钦差查验。
三日后。今日已是腊月十六，再有半个月就过年了。选在这个时候核查账目，分明是故意打曹家一个措手不及。
他抬起头，与曹頫的目光相遇。那一瞬间，他在这个曾经风光无限的织造眼中，看到了深深的恐惧——不是对核查的恐惧，而是对那些永远填不平的亏空的恐惧。
“陈先生，账目……”曹頫的声音干涩。
陈浩然深吸一口气，平静道：“大人放心，账目学生日夜整理，已有头绪。只是三日内全部造册，人手恐有不足。”
“人手好说！”曹頫像抓住救命稻草，“府里账房、书办，全凭先生调遣！只要能……”
他住了口，当着差官的面，终究没说下去。
差官走后，曹頫挥退众人，只留下陈浩然。灯火下，这个不到五十岁的男人仿佛一下子老了十岁，瘫坐在太师椅上，喃喃道：“陈先生，你是我从京城请来的，曹家的事，你也知道个七八分。这一次，怕是过不去了。”