第396章 迷雾重重的东南（1 / 2）
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夜已经很深了，船队却没有停。
内河水色在月下泛着一层发冷的灰，船身破开水面时，浪花一片一片贴着船腹往后滑，像谁在黑暗里低声喘气。南下数日之后，空气里的味道已经和京畿大不一样，少了些干冷，多了水汽、泥腥，还有一点若有若无的咸意。
这说明，东南不远了。
主船舱中，灯火压得很低。
桌上摊着的已不再只是东南沿海的水文图和风向表，还多了各州县、港口、盐场、船坞、河闸与地方官署的图册。沈砚坐在长案后，手里捏着一页刚看完的简报，眉头并未皱得太紧，可眼神却比烛焰后那片阴影还沉。
萧清棠站在窗边，甲未卸，披风垂在身后，正顺着半开的舷窗往外看。
前方水面上，已经能隐约望见一片极大的黑影轮廓。
那是东南行省外围最大的内河港口之一，平日里商船云集，南北货物流转如织，如今夜色里却像一头趴在水边的巨兽，沉默得有些过分。码头上的灯火倒是不少，星星点点连成一片，可越是这样，越让人觉得像有人提前把戏台子搭好了，只等人上场。
常福快步进来，压低声音道：“少爷，前头巡船回报，再有两刻钟便能入港外围水道。”
沈砚嗯了一声，刚要说话，门口忽然响起三短一长的轻敲。
不是军中号令。
是六合商盟暗线约定的信号。
沈砚抬眼，和萧清棠对视了一瞬。
“让人进来。”
门很快被拉开一线，一个披着旧蓑衣、头上压着斗笠的人影悄无声息地闪了进来。来人进门后先反手把门掩紧，又极快摘下斗笠，露出一张被江南水汽浸得微微发白的中年面孔。
是六合商盟江南分部的掌柜，周既明。
此人平日最擅长装和气，见谁都像先赔三分笑，可今夜那张圆滑的脸上，却半点笑意都没有，反而绷得很紧。他先冲沈砚和萧清棠行了一礼，随即从怀里取出一只被油布包了三层的薄册子，双手递上。
“东南这几日新汇总的线报，都在这里。”
沈砚接过册子，没有立刻翻，只先看了他一眼。
“你脸色这么难看，说明不是一般的坏消息。”
周既明苦笑了一下。
“若只是海寇抢城放火，那反倒算不上最坏。”
他说这话时，嗓音压得极低，像是生怕外头的河风都长了耳朵。
沈砚这才低头翻开册子。
第一页，便是几座失守县城的事后清点账目。
粮仓损失多少，官仓烧毁多少，民房塌毁多少，死伤多少，抢走多少，记得一笔一笔清清楚楚。若只看表面，甚至挑不出什么大毛病。可也正因为太清楚、太规整了，反而透着一股说不出的诡异。
沈砚目光往下滑，停在其中一行。
“账本完好无损？”
“是。”周既明立刻接话，“不止一处。临海、安浦、东平码头附近的几座县城，海寇撤退后，衙门里别的都乱了，偏偏账房里的总账、仓储底册、往来票据，好些都完整得很。”
常福先愣了一下，随即瞪眼道：“海寇抢城，连银子和粮都抢，居然不顺手烧账本？”
“正常海寇当然会烧。”周既明道，“或者说，就算他们不懂账本值不值钱，杀进去的时候也不可能偏偏把账房护得这么好。”
他顿了顿，脸色更沉。
“可这些地方，账册就是没坏。”
“而且更怪的是，事后的伤亡报告、粮仓损失和地方衙门报上来的数字，竟能严丝合缝地对上。”
萧清棠从窗边转过身，眉眼一冷。
“对得上，不是好事？”
周既明摇头。
“若是一城一地对得上，还能说是巧。可接连几处都对得太工整，反而不像真遭了大乱，更像是……”
他抿了抿唇，没敢把那两个字直接说出来。
沈砚替他说了。
“像演的。”
周既明低头：“是。”
舱中一时安静下来。
外头水声轻轻撞着船板，像谁在黑暗里一下下敲门。沈砚翻着册子，眸光一点点冷了。
他太清楚这种“完美”意味着什么。
真乱起来的时候，最先乱的就是数字。人命、仓粮、银库、盐契、官印、民籍，往往要过几轮清点才会慢慢归拢。可现在，这些失守县城像是被海寇照着打了一遍，却还能在这么短时间里把账对得丝丝入扣。
除非有人早就知道，哪一笔该毁，哪一笔该留，哪一份要拿来交差，哪一份要留着继续往后演。
沈砚往后翻。
第二部分线报，比前头更扎眼。
不是海寇。
是靖海王府。
上头记着近月来王府封地内几处营寨、庄园、码头和练兵场的异动。表面名目写得冠冕堂皇——招募护庄勇丁、补充沿海巡防、整饬乡勇队伍、协助地方剿匪。可若把这些数字和地点连起来看，便全变了味。
短短月余，王府名下新增的青壮足有数千。
而且不是零散招人，是成批成批地进。
有些人白日挂着民壮、夜里却进了王府庄园里的封闭营地；有些码头上的苦力，名册上明明还在扛货，实际却已经开始按伍列队；更有几处本不该出现大批兵刃的仓房，夜里灯火通明，进出的全是带茧子的壮汉。
沈砚手指停在册页上，轻轻敲了一下。
“借剿匪之名，扩私兵。”
周既明压低声音道：“江南分号的人不敢靠太近，只能从粮草、布匹、盐肉和进出人数上反推。可十有八九，王府是在偷偷养兵。”
常福倒抽一口凉气。
“海寇还没平，王府先忙着扩兵？”
“若真是为平乱，多练些乡勇也就罢了。”周既明苦笑，“可他们练的不像守港护乡那一套，更像是……要随时拉出去用。”
萧清棠的手已经按到了剑柄上。
“东南水师烂，地方官报喜不报忧，失守县城账目漂亮得像戏文，靖海王府又在暗地里养兵。”
她看向沈砚，声音冷得发沉。
“这地方，果然烂透了。”
沈砚没有立刻接话。
他又翻了两页，把几处线报和先前东南急报上的失守地点、海运断线口、地方水师扑空的时辰暗暗对了一遍，随后缓缓合上册子。
“不是烂透了。”
“是有人把整张网都先织好了。”
他说这话时，语气很平，可平得越厉害，越叫人心里发寒。
“海寇是刀，账本是戏，地方官是幕布，靖海王府……”
他抬眼，望向舷窗外那片越来越近的港口灯火。
“像是坐在戏台后头，既想唱忠臣，又想拿大宁的海疆给自己添兵。”
周既明低声道：“少爷，咱们的人还探到一件事。”
“说。”
“港口这边，地方官和靖海王府的人这两日都忙得很。码头重新修整了，沿途香案、彩旗、迎接仪仗都提前备好了，像是专门等着您和二殿下。”
常福一听，脸先绿了。
“东南都烧成这样了，他们还有心思搭彩棚？”
“正因为烧着，才更要搭。”沈砚淡淡道。
“戏做得越足，才越像盼救星。”