第572章 航线不改（2 / 2）
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领航学员连续报数。
旧舰在浪间一点点切回主线。后方两艘船依照相同方式各自修正，没有互相抢位，也没有让主队停下来等候。
镇海号旗台上，负责观察的军官很快报讯。
“左翼第三护航舰正在归位！”
“后两舰已停止偏航！”
“队列缺口缩至四十丈！”
萧清棠只道：“继续盯。”
没有嘉奖，也没有斥责。
半刻钟后，三艘旧护航舰重新回到各自位置。为首舰升起归队白旗，随后又补了一面水深回报旗。
七丈七尺。
它没有再请求主队改向。
主桅下，那名年轻领航学员仍站在老舰长身侧。老舰长用手背抹去脸上的海水，看着前方镇海号拖出的白浪，闷声道：“以后报星位快些。”
学员应道：“是。”
老舰长又补了一句：“浪向也得看。别只顾着纸上的线。”
“明白。”
两人一同扶住舵台，继续跟进。
外海的风没有因为舰队重新归列便缓下来。
临近午时，海流转向，镇海号的船速开始下降。锅炉舱为维持原定航速，不得不加大进煤。浓烟从烟囱口喷出，螺旋桨转速虽稳，轮机记录里的数字却渐渐偏离出港前的推算。
第一份煤耗简报送进海图室时，沈砚正压着怀远线核对全舰报位。
“镇海号过去一个时辰，实际耗煤较标准多一成八。”轮机军官道，“靖海号多一成六。燃煤补给舰为追主队提高辅机压力，也多了一成二。”
沈砚抬头：“船速呢？”
“对水速度未变，对地速度降了近一成。海流正顶着舰队。”
“后队如何？”
“旧护航舰锅炉小，已接近常规高压。登陆船还能跟上，印书船慢半节。”
沈砚将几份记录并到一处。
出港前的煤耗表，是按演武、近海试航与锅炉额定数据算出的。每一项都有余量，却终究不是舰队满载后在真正逆流中的数字。
若硬把航速维持在计划值，主舰还能撑，后队却要持续提高锅炉压力。燃煤补给舰本该为之后航段保留的煤，也会提前拿出来补今日的窟窿。
单看一个时辰，多烧的煤不算惊人。
沿整段航程推下去，第一处补给节点的进煤、出煤与后续余量，都会提前半日失衡。
沈砚拿起炭笔，在煤耗表上重新列数。
常福此时已经从舱壁挪到了海图室门边。
他脸色仍旧青白，怀里的东西却一样没少。见沈砚在算账，他强撑着问：“少爷，煤不够了？”
“够。”沈砚没有抬头，“照现在烧法，也能到。”
常福松了口气。
“只是到了以后，原本留下的余量会被吃掉一截。”沈砚继续道，“这就像你带十张饼出门，第一日嫌走得慢，先吃掉四张。人是走快了，后面几日只能盯着鱼干想人生。”
常福按住腰间布包：“鱼干很咸，不能多吃。”
沈砚抬头看了他一眼。
“你晕成这样，思路倒还清楚。”
他把重新核出的数字递给轮机军官。
“全舰速度降一成。”
军官一怔：“王爷，降速之后，抵礁时辰会往后推。”
“往后推不到一个时辰。”沈砚道，“煤耗却能回到计划线附近，后队锅炉也不必一直顶着高压。”
“告诉各舰，降的是对水转速，不是放任队形松散。镇海号先降，靖海号跟进，补给舰保持原间距。后队不许趁机自行减得更多。”
轮机军官抱拳：“是！”
沈砚拿着煤耗表登上军令台。
萧清棠看完数字，没有多问，只在降速军令上按下军印。
“传全舰，统一降速一成。”
“各舰轮机舱每半个时辰报一次锅炉压力与实际煤耗。”
旗号沿舰列传开。
镇海号烟囱吐出的浓烟渐渐薄了一些。螺旋桨转速稍缓，舰艏不再频繁重压浪峰。靖海号依令降低压力，补给舰与后队也先后回旗。
速度降下之后，整支舰队反而稳了。
旧护航舰不必拼命追赶新式铁甲舰，登陆船与文书船也能将锅炉留在安全压力内。两翼间距重新拉齐，旗号传递不再因船身起伏频繁中断。
午后海流仍逆。
舰队却没有再乱。
测深船持续报回七丈六尺至八丈之间的水深。每一面旗升起，后方领航官便在各自副图上落下一笔。怀远线不再只是先遣队带回来的航路，主力舰队正用几十艘船的实际吃水与煤耗重新走过它。
常福终于被沈砚命人按到固定椅上。
总册以皮带扣在桌边，百姓名册封匣塞进防水柜，那包鱼干则仍挂在他腰上。
“现在能吐了。”沈砚道。
常福虚弱地摇头：“不吐。”
“为何？”
“中午吃的都吐了，浪费军粮。”
沈砚伸手拍了拍他的肩。
“你成长得很快，已经开始从户部角度晕船了。”
常福闭着眼，没力气回嘴。
暮色渐渐压向海面时，风终于小了一些。
云层裂开一道缝，昏黄日光从西侧落下来，把舰队拖出的白浪染出淡金色。镇海号仍在最前，靖海号护着补给舰侧翼，登陆船与随军印书船一艘不少地跟在中段。
左翼几艘旧护航舰虽仍被灰浪拍得起伏，却再没有偏向更舒服的斜浪航向。
那名老舰长站在舵台旁，每隔一刻钟便主动让学员报星位、船速与前舰距离。
傍晚最后一次全舰点位传来。
“镇海号无损！”
“靖海号无损！”
“补给编组完整！”
“登陆船、文书船、后队护航舰，全部在位！”
萧清棠站在军令台上，逐一听完，没有露出笑意，只让书吏将时辰与位置记入航行册。
顾七舟在舰艏举着望远镜，看了许久，忽然抬手指向东南方向。
“前方见高点。”
领航官立刻接过望远镜。
暮色与海雾交界处，一道极细的黑影立在灰蓝海面上。它并不像船帆，位置也始终不动。随着镇海号越过一道长浪，黑影上方露出一截横木轮廓。
信号塔。
又过片刻，塔顶的一点旗色从暮光中显了出来。
舰桥上有人低声报讯。
“第一补给礁进入视野。”
萧清棠抬手。
镇海号主桅升起识别旗，后方各舰依次收紧队形。前测深船稍稍减速，开始重新核对通往礁区外侧的水深。
沈砚站到舰桥前沿，拿起望远镜。
远处那座信号塔仍只是海天之间一根细线，塔下岛礁尚被暮色与浪头遮着。塔顶旗帜却已经转向舰队来处，紧贴旗杆片刻，又被海风缓缓展开。
镇海号没有抢先加速。
整支舰队维持着降低一成后的统一航速，沿怀远线继续向那点旗影靠近。