第577章 雾墙突起（1 / 2）
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怀远礁的信号塔在身后缩成一根细线时，天还没有亮透。
镇海号率先起锚，靖海号压住右后方，两艘补给舰居中，登陆船、护航舰与随军印书船依次离开外湾。岛上的夜间接舰灯一盏盏熄灭，只剩塔顶那面大宁旗，在灰白晨光里时隐时现。
那只飞往高丽南岸的信鸽，早已没了踪影。
隔离木台上的高丽渔民仍留在礁站，口供照旧问，伤员照旧治。破帆渔船也封在原处，仿佛昨夜什么都没有发生。
沈砚站在海图室里，看着顾七舟把怀远礁后的第一段航线重新标了一遍。
“补给完成后，镇海号实际载煤比出港时少两成一，淡水与锅炉用水均在计划线内。”顾七舟道，“靖海号补入一批干燥焦炭，后队粮水也已补齐。照当前航速，下一航段余量充足。”
沈砚翻过各舰交接册。
每一页都有礁站押运官、舰上军需官和守仓军士三方签押。煤料受潮程度、药箱数量、淡水桶封口、伤员用品，一项不少。
“怀远礁那几套蒸馏器，还是只能养活守岛的人。”沈砚道，“往后的舰队补水不能指望它。”
“本就没算进大批补水。”顾七舟收起交接册，“那是回航时的应急点，不是海上的大水缸。”
沈砚点头：“这话记进补给附册。免得后人一看岛上能蒸水，便以为守着一口锅能喝干东海。”
舱外传来三声短铃。
前方测深船开始回报。
“水深八丈一尺！”
“底质细砂！”
“航向无误！”
镇海号舰身随长浪缓缓起伏，油灯在铜钩下轻晃。顾七舟掀开舷窗看了一眼，晨前海面有一层很薄的白气，贴着水面散开，远处各舰的轮廓仍看得清楚。
这在外海并不稀奇。
昨夜潮气重，清晨水面起薄雾，等日头升高自然会散。值夜领航官已经按手册收拢两翼，前后舰距也从常规航行的六百丈缩到四百丈。
沈砚看完最后一页交接册，走上舰桥。
萧清棠已站在军令台前。
她没有因舰队刚刚补给完毕便放松，各舰离礁后的第一轮点位仍由她亲自听报。
“镇海号，主航向无误。”
“靖海号，距旗舰五百七十丈。”
“燃煤补给舰、淡水粮秣舰，均在位。”
“登陆船队已离外湾，正在收拢。”
“文书船在中后段，回旗无误。”
最后一面位置旗从后队传上来时，萧清棠才让书吏落笔。
常福裹着一件厚外衣，靠在舱门旁啃鱼干。他昨日晕得像要把魂吐进海里，在怀远礁歇了半夜，总算恢复几分人色。
沈砚看了他一眼：“一大早就吃这么咸？”
“压一压胃。”常福小心嚼着，“奴才问过水兵，他们说嘴里有味，便不容易想吐。”
“谁告诉你的？”
“锅炉舱铲煤的。”
沈砚沉默了一下：“你向一个整日闻煤烟的人请教养生，很有胆量。”
常福刚想反驳，前方海面忽然暗了一层。
不是天色变暗。
是原本贴着水面的薄雾抬了起来。
顾七舟站在舰桥外，最先发现变化。他伸手探了探风，又低头看向船舷下翻开的海水。
白气先从舰队左前方涌来。
起初像一片被晨风推散的轻纱，越过第一艘测深船时，只让那艘船的桅杆淡了一点。几息之后，整片白气陡然变厚，前方测深船的船身像被人从海面抹去，只剩半截桅杆悬在雾中。
再一息，桅杆也不见了。
镇海号舰艏之外，白雾迎面压来。
甲板、炮位、缆绳还在眼前，十步之外却只剩一片翻滚的灰白。靖海号原本清楚的黑灰舰影被雾墙吞没，连烟囱喷出的白汽都混在浓雾里，再也分不出方向。
舰桥上的了望手下意识握紧栏杆。
“浓雾！”
“视野不足十步！”
顾七舟已经转身喝道：“遮灯，降速旗！”
旗手刚把旗拿起，又猛地停住。
看不见。
这样的雾里，主桅上的旗即便升到顶，后船也不可能看见。
萧清棠没有抬头去找已经消失的舰影。
“镇海号降速三成，不停机。”
“雾航号令，铜铃三声，传双绳定距！”
轮机传令筒里立刻响起回应。
镇海号锅炉开始降压，螺旋桨转速缓缓下降。舰身没有猛停，只顺着原有航向继续向前滑行。
一名参谋急声道：“殿下，视野全失，是否立即停船？”
“后队尚在航行。”萧清棠道，“旗舰骤停，后舰只会撞上来。”
她抬手指向舷侧。
“按手册做。”
铜铃随即响起。
当！当！当！
三声间隔清楚，沿着镇海号湿冷甲板传开。
舰尾值守水兵同时收紧两根雾航定位绳。
双绳一左一右，平日盘在舰尾专用绞盘上，进入浓雾前才会放出。前绳用于传递减速、停船与转向命令，后绳用于确认舰距和方向。绳上每隔固定距离系有硬结与铜环，后舰接住后，便能依收紧次数把信号继续往后传。
镇海号左绳连续三次短震。
减速。
右绳随后收紧一次，停了两息，又收紧一次。
保持航向，缩短舰距。
雾里看不见靖海号，片刻后，绳索却传来清晰回应。
三次短震。
靖海号收到。
随后，浓雾深处响起铜铃。
当！当！当！
声音比镇海号稍轻，却足够清楚。
再往后，燃煤补给舰也响了三声。
铜铃一艘接一艘传递，时近时远。听不见铃声的位置，定位绳便接替传令。原本被雾墙彻底切断的舰队，靠两根绳索与一组组铃声重新连在一起。
萧清棠站在军令台中央，逐艘听回报。
“靖海号收到减速令！”
“燃煤补给舰收到！”
“淡水粮秣舰收到！”
“第一登陆船收到！”
铃声传到中后队时，忽然断了一拍。
紧接着，淡水粮秣舰后方响起一阵急促号角。
声音闷哑，只吹出半声便哑了。
雾里随即传来沉重的水响，还有水兵惊急的喝令。
“后船逼近！”
“左舵！减速！”
舰桥上众人脸色一变。
淡水粮秣舰船腹宽、惯性大，后方跟着的是第一艘登陆船。若登陆船没有及时收到降速令，便会沿原航速逼近粮秣舰尾部。看不清方向的情况下，哪怕只是撞坏舵叶或舰尾水柜，也足以让整条后勤线停在雾中。
萧清棠抓起传音筒。
“淡水粮秣舰保持航向，不许自行大转舵！”
“后方登陆船立刻收压，右绳五次急震！”
镇海号的命令沿定位绳向后传。
靖海号接到后，不再只敲三声减速铃，而是连续敲出五次短响。燃煤补给舰、淡水粮秣舰依次照做。
当！当！当！当！当！
铃声密集地穿过浓雾。
淡水粮秣舰尾部的水兵抓住后绳，用力向后一送，再急收五次。粗绳在海水与雾气里绷紧，震动穿过数百丈距离，终于传到登陆船船头。
登陆船上的号角已经受潮。
号角内壁凝满水珠，负责传令的军士连吹两次，只发出嘶哑闷响。舰上军官原以为前方那半声号是普通校位，直到双绳同时急震，才意识到主队已经降速。
“轮机减压！”
“收帆！”
“右舵两分，避开前舰尾流！”
登陆船烟囱里的浓烟骤然一顿。
船速降得不够快，舰艏仍在向前逼近。雾里已经能听见淡水粮秣舰船尾螺旋桨拍水的沉响，声音近得让甲板上的水兵后背发紧。
负责双绳的军士迅速报数。
“左绳余量四十丈！”
“三十五丈！”
“前舰正在减速！”
登陆船舰长没有盲目横舵。他让轮机继续收压，只以小角度向右偏航，避开淡水粮秣舰正后方最危险的位置。
定位绳上的硬结一个个从水中拉起。
二十五丈。
二十丈。
绳势终于不再继续缩短。
淡水粮秣舰尾部响起两声长铃。
距离稳定。
紧绷在舰桥上的那口气，才稍稍松开。
一名传令兵很快从后队乘小艇送来短报。雾中不能靠快艇长距离穿行，他只从登陆船摸到前方粮秣舰，再借双绳接力，把写有故障的木牌送到镇海号。
号角受潮，指令延迟。
两舰最近时，相距十九丈。
沈砚看完，将木牌交给书吏。
“号角故障记入雾航册。所有舰的备用铜铃，从封存处拿出来，不许再只靠一件传令器具。”
萧清棠仍看着面前的白雾。
她没有因撞船之险解除便让舰队继续前行。
“全队维持低速。每舰前后绳距重新点验，铜铃两声报位，一刻钟一轮。”
“登陆船号角拆下烘干，未恢复前，以铜铃和绳震为主。”
军令沿绳索与铃声重新传开。